Duidelijke boodschap voor Mannaert: hij moet de markt op
Club Brugge werkte zondagavond de eerste van de laatste twee wedstrijden in de reguliere competitie af. Hoewel de koploper kort na de pauze de leiding nam, trok Anderlecht aan het langste eind. Het mooie doelpunt van Noa Lang was uiteindelijk dus niet van zoveel waarde. Daarentegen zal het Vincent Mannaert wel serieus aan het denken hebben gezet. Zijn opdracht voor komende zomer is er duidelijker, maar niet makkelijker op geworden.
Begin dit kalenderjaar leken we af te stevenen op een spannende titelstrijd. Bij ingang van de winterstop bedroeg het verschil tussen Club Brugge en KRC Genk slechts vier punten, terwijl de nummer twee nog een wedstrijd tegoed had. Die werd overtuigend gewonnen door de ploeg van John van den Brom, waardoor de achterstand op Blauw-Zwart nog maar één puntje bedroeg. Veel zou afhangen van de topper tussen Club en Genk, die 24 januari op het programma stond. In de aanloop naar die ontmoeting gingen Van den Brom echter een paar keer de mist in. Ook op Jan Breydel kwamen ze niet tot winst. De achterstand op de koploper bedroeg inmiddels twaalf punten.
Er stond geen maat op Club Brugge. Dat had de ploeg van Philippe Clement vooral te danken aan Noa Lang. De aanvaller kwam op de valreep van de zomerse mercato over van Ajax, maar had niet veel tijd nodig om zich aan te passen aan zijn nieuwe omgeving. Lang maakte indruk en werd niet voor niets in november, december en januari verkozen tot Speler van de Maand. Ook in het nieuwe kalenderjaar schoot hij dus uit de startblokken. In zijn eerste acht competitiewedstrijden na de winterstop was hij goed voor zes doelpunten en vier assists. Niets leek hem te kunnen stoppen. En zolang de nummer 10 in goeden doen was, zou Blauw-Zwart niet zo snel een misstap gaan.
Onmachtig
COVID-19 was Club Brugge echter nog niet vergeten. Het virus greep niet de minste spelers naar de keel. Onder anderen Hans Vanaken, Mats Rits en Stefano Denswil moesten het tweeluik met Dynamo Kiev in de Europa League aan zich voorbij laten gaan. Ook Lang kon zijn ploeg niet helpen de volgende ronde te bereiken. Vooral het gemis van de nummer 10 woog heel zwaar. Club Brugge deed zich in de heenwedstrijd in Kiev weliswaar tekort, maar op Jan Breydel kon de ploeg aanvallend niet tot nauwelijks een vuist maken. Wat als Lang 'gewoon' inzetbaar was? Het antwoord op die vraag zullen we waarschijnlijk nooit weten.
De kans dat hij ook volgend seizoen actief is op de Belgische velden, lijkt namelijk met de week kleiner te worden. Zijn vader Jeffrey kon er onlangs in gesprek met BlauwZwartFans nog geen uitspraken over doen, maar het is geen geheim dat Lang Club Brugge als een tussenstap naar de Europese top ziet. Hij heeft in de afgelopen maanden in ieder geval bewezen het niveau van de Jupiler Pro League te zijn ontgroeid. Hoewel ook hij natuurlijk een mindere dag heeft, zoals laatst tegen Antwerp FC, gaat het (vaak) allemaal zo makkelijk bij hem. Zondagavond tegen Anderlecht liet hij in de aanloop naar zijn goal ook drie tegenstanders kinderlijk eenvoudig achter zich.
Duidelijke opdracht
Met de ontknoping in de Play-Offs in aantocht, wrijft Club Brugge zich in de handen met de rentree van Lang. Zonder zijn smaakmaker was het namelijk zeer pover wat het aanvallend allemaal liet zien. Nu is hij er nog, maar als de negentig en eerste 45 minuten tegen respectievelijk KV Kortrijk en Anderlecht een voorbode zijn voor wat we voorgeschoteld krijgen als Lang er niet meer is, moeten we ons toch wel zorgen gaan maken. In België zal je de meeste wedstrijden uiteindelijk 'gewoon' winnen, maar de volgende stap in Europa kun je dan wel vergeten. Mannaert weet dus wat hem te doen staat. Of Lang overtuigen om nog één seizoen in Brugge te blijven, of een flankspeler van de buitencategorie binnenhalen. En nee, geen Tahith Chong. Hij heeft het gewoon niet.