Met deze clubs wil Club zich meten in de Europa League

Had Club Brugge op bezoek bij Lazio één doelpunt meer gemaakt, speelde het deze maand in de achtste finales van de Champions League. Zover kwam het echter dus niet. Op 18 februari beginnen Philippe Clement en co aan een nieuw avontuur in de Europa League. Dit keer willen ze er echt iets van maken. Maakt de koploper van België ook een serieuze kans?

Een pittige loting, maar wel een met perspectief. Dat was Clement zijn eerste reactie op de loting voor de groepsfase van de Champions League. Overwintering, of dat nou in de Champions League of Europa League gebeurde, was het doel. Een groep met Zenit, Borussia Dortmund en Lazio bood echter voldoende perspectief op het bereiken van de achtste finales van het miljardenbal. Dat bleek ook gaandeweg de groepsfase. In Rome streden Lazio en Blauw-Zwart uiteindelijk om een ticket voor de volgende ronde. Met een man minder kwamen de Belgen nog akelig dichtbij.

De teleurstelling was groot, maar de trots overheerste. Direct na afloop van het duel in de Italiaanse hoofdstad gaf Clement aan te willen vlammen in de Europa League. In het afgelopen seizoen was dat avontuur al na twee wedstrijden voorbij. Toen trof het Manchester United, nu Dynamo Kiev. Is Club Brugge er klaar voor om een serieuze rol van betekenis te gaan spelen in de Europa League? We vergelijken de situatie op Jan Breydel met die van de zes clubs die het hoogst staan geklasseerd op de UEFA-coëfficiënten ranglijst. Dat zijn: Manchester United, Arsenal, Tottenham Hotspur, Shaktar Donetsk, AS Roma en Ajax.

Manchester United

Prestaties in Europa dit seizoen

Manchester United reikte in het afgelopen seizoen bijna tot de finale van de Europa League. In de halve finale werden de Engelsen uitgeschakeld door Sevilla, de uiteindelijke winnaar. Dankzij een knappe eindsprint in de laatste competitiemaanden, kwalificeerde Manchester United zich 'gewoon' via de Premier League voor de Champions League. Daarin ging het met een 1-2 zege bij Paris Saint-Germain uitstekend van start. RB Leipzig werd vervolgens met 5-0 opgerold, maar op bezoek bij Istanbul Basaksehir ging het mis. Door nederlagen tegen de Turken, PSG en ook Leipzig eindigde de ploeg van Ole Gunnar Solskjær uiteindelijk op de derde plek. Tijdens de loting voor de knockout-fase van de Europa League werd het gekoppeld aan Real Sociedad.

Hoe serieus nemen ze de Europa League?

De verwachtingen rond Manchester United waren in aanloop naar dit seizoen helemaal niet zo hooggespannen. Momenteel doet de ploeg echter serieus mee om de koppositie in de Premier League. Niet Liverpool, Manchester City of Chelsea, maar Manchester United had die zelfs een tijdje in handen. De ploeg van Solskjær is moeilijk te kloppen (al verloor onlangs van Sheffield United) en lijkt dan ook een serieuze kanshebber voor de landstitel. Het zou het eerste landskampioenschap sinds 2013 betekenen. Dat lijkt dan ook de hoogste prioriteit te genieten. Vorig jaar werd de Europa League heel serieus genomen, omdat het allesbehalve zeker was of Manchester United zich via de competitie zou plaatsen voor de Champions League. Succes in de Europa League lijkt ook dit seizoen afhankelijk van de resultaten in eigen land. Mocht de landstitel een steeds serieuzere optie worden, kan dat zomaar eens ten koste gaan van de Europa League.

Activiteiten op de transfermarkt

In de afgelopen jaren smeet Manchester United met miljoenen op de transfermarkt. Dit seizoen valt het relatief gezien nog mee. De club betaalde echter wel bijna veertig miljoen euro voor Donny van de Beek, die er nog niet echt aan te pas komt.

Conclusie

Manchester United doet in eigen land serieus mee om de landstitel en dat maakt de ploeg vanzelfsprekend topfavoriet voor de eindzege van de Europa League. In het afgelopen seizoen waren de Engelsen een maatje te groot voor Club Brugge. Op Jan Breydel werd het nog knap 1-1, maar mede door een vroege rode kaart van Simon Deli, werd er op Old Trafford met 0-5 gewonnen. Het Manchester United van dit seizoen oogt nog een klasse beter. Het is echter nog de vraag in hoeverre de titelstrijd en het moordende schema in Engeland invloed hebben op de plannen voor de Europa League. Met Real Sociedad wacht de Engelsen in ieder geval een taai tweeluik in de eerste knock-outfase.

Arsenal

Prestaties in Europa dit seizoen

De Londenaren kenden een vlekkeloze groepsfase van de Europa League. In een groep met Molde, Rapid Wien en Dundalk hoefde Arsenal geen moment te vrezen voor uitschakeling. Sterker nog, de ploeg van Mikel Arteta verspeelde geen punt. Met achttien punten, twintig doelpunten voor en vijf tegen plaatste het zich zeer overtuigend voor de knockout-fase. Daarin treft het Benfica.

Hoe serieus nemen ze de Europa League?

Mocht Manchester United er in de Europa League met de pet naar gooien, valt er nog wat voor te zeggen. Manchester United is immers verwikkeld in een titelstrijd. Van Arsenal mag daarentegen worden verwacht dat de Europa League de hoogste prioriteit geniet. De Europa League lijkt voor Arsenal de enige manier om een ticket voor de groepsfase van de Champions League te bemachtigen. Het moet wel heel gek lopen, willen Arteta en zijn manschappen kwalificatie voor het miljardenbal via de Premier League afdwingen. De laatste Champions League-deelname dateert van het seizoen 2016/2017. De selectie van Arsenal zal er dan ook op gebrand zijn om te vlammen in de Europa League.

Activiteiten op de transfermarkt

Arsenal betaalde maar liefst vijftig miljoen euro voor de komst van Thomas Partey. Vorig seizoen legde de club nog tachtig miljoen op tafel voor Nicolas Pépé, maar de Ivoriaan kan ook in zijn tweede seizoen niet voldoen aan de hoge verwachtingen. De Londenaren sloegen daarna een grote slag met de tijdelijke komst van Martin Ødegaard. De Noor moet de ploeg van Arteta van de nodige creativiteit voorzien en met steekpasses sterspeler Pierre-Emerick Aubameyang aan het werk zetten.

Conclusie

Een outsider voor de eindzege. Niets meer en niets minder. Bij vlagen zien we een sterk Arsenal, maar constant is het zeker nog niet. De Europa League biedt de ploeg uit Londen wel de ultieme kans om alsnog kwalificatie voor de Champions League af te dwingen. Met Aubameyang, Pépé, Alexandre Lacazette en binnenkort ook Ødegaard beschikt Arteta over spelers die met één actie een wedstrijd kunnen beslissen. In februari mogen zij met een dubbele ontmoeting met Benfica direct aan de bak.

Tottenham Hotspur

Prestaties in Europa dit seizoen

In tegenstelling tot Arsenal moest Tottenham flink aan de bak in de groepsfase van de Europa League. Het zal de meeste van jullie niet zijn ontgaan dat de ploeg van José Mourinho onderuit ging op de Bosuil. Gouden Schoen-winnaar en oud-Club speler Lior Refaelov bezorgde Antwerp FC de zege op de Engelse topclub, die in 2019 nog doordrong tot de finale van de Champions League. Tottenham plaatste zich uiteindelijk met één puntje meer dan Antwerp als groepswinnaar voor de knock-outfase. Daarin treft het Wolfsberger AC, debutant in de knock-outrondes.

Hoe serieus nemen ze de Europa League?

Waar Arsenal alles op de Europa League moet zetten om kwalificatie voor de Champions League af te dwingen, is die noodzaak er bij Tottenham wat minder. De ploeg van Mourinho doet mee om de bovenste plekken. Desondanks zal Tottenham zich willen laten gelden in de Europa League. Het wordt immers tijd dat de Londenaren weer eens een prijs binnenhalen. Voor de landstitel lijken ze tekort te komen, maar in de Europa League kunnen ze wel degelijk een gooi doen naar de eindzege.

Activiteiten op de transfermarkt

Tottenham investeerde van de zomer flink in de selectie. De meest in het oog springende aanwinst was natuurlijk Gareth Bale. Hij keerde op huurbasis terug bij zijn oude club. Een groot succes is zijn tweede periode bij Tottenham echter nog niet. De komst van Pierre-Emile Höjbjerg is daarentegen wel een schot in de roos gebleken.

Conclusie

Een elftal met Harry Kane, Heung-min Son en Bale doet normaal gesproken mee om de eindzege. Zeker als Mourinho de leiding heeft over hen. De Portugees heeft in het verleden immers vaak genoeg bewezen hoe je de knock-outfase moet aanpakken. De vraag is echter of hij zijn spelers voldoende kan motiveren. Een groot deel van de selectie maakte het in 2019 tot de finale van de Champions League. De Europa League is daar natuurlijk niks bij. In december zei Mourinho al het volgende: ''Groepswedstrijden in de Europa League kunnen sommige spelers niet motiveren.'' Mochten Club Brugge en Tottenham elkaar toevallig treffen, kan Clement altijd even een belletje doen naar Ivan Leko. Hij slaagde er met Antwerp in de Engelsen te verslaan.

Shaktar Donetsk

Prestaties in Europa dit seizoen

Shaktar Donetsk was evenals Club Brugge en Manchester United in de eerste seizoenshelft actief in de Champions League. De Oekraïners verbaasden vriend en vijand door de groepsfase te beginnen met een 2-3 zege op Real Madrid. Gezien het feit dat Shaktar Donetsk zonder een groot aantal sterspelers moest aantreden, werd dat geen moment voor mogelijk gehouden. Vervolgens werd Inter Milan knap op 0-0 gehouden, maar daarna ging het twee keer goed mis tegen Borussia Mönchengladbach (0-6 en 4-0 nederlaag). Shaktar streed desondanks tot het laatst om een ticket voor de achtste finales, maar kwam uiteindelijk tekort. In de Europa League treft het over een kleine maand M. Tel Aviv.

Hoe serieus nemen ze de Europa League?

Voor Shaktar Donetsk is de Europa League een absolute hoofdprijs. De club mocht in de clubgeschiedenis pas één keer eerder het zilverwerk in de lucht houden. Dat was in 2009, toen dit toernooi nog door het leven ging als UEFA Cup. In eigen land was het in de afgelopen jaren oppermachtig, maar dit seizoen gaat voor de verandering Dynamo Kiev, de tegenstander van Club Brugge, momenteel aan de leiding. Het is dus nog maar de vraag of Shaktar erin slaagt via de eigen competitie kwalificatie voor de Champions League af te dwingen. Mocht dat niet lukken, biedt de Europa League ook voor de Oekraïense grootmacht een uitweg. Eén ding is zeker: Shaktar zal erop gebrand zijn om revanche te nemen voor de pijnlijke uitschakeling vorig seizoen. Toen was Inter in de halve finale met 5-0 te sterk.

Activiteiten op de transfermarkt

Henrikh Mkhitaryan, Fernandinho, Douglas Costa, Willian en Fred. Zomaar wat spelers die in de afgelopen jaren voor een relatief klein bedrag de overstap maakten naar Shaktar. Allen vertrokken ze vervolgens voor veel geld naar een Europese topcompetitie. Dankzij deze strategie is Shaktar al jaren een zeer gewaardeerde club en vaak ook een lust voor het oog. Dit seizoen houdt het zich echter rustig op de transfermarkt.

Conclusie

In 2020 bewees Shaktar in de Europa League én Champions League nog altijd een ijzersterke ploeg te zijn. Een elftal dat je het liefst ontloopt in de knock-outfase. Maar als je de ambities hebt om ver te reiken in de Europa League, gelden natuurlijk geen excuses.

AS Roma

Prestaties in Europa dit seizoen

AS Roma eindigde in het afgelopen seizoen op een teleurstellende vijfde plaats, waarmee het genoegen moest nemen met de Europa League. De groep met Young Boys, CFR Cluj en CSKA Sofia sloot het, in lijn der verwachting, af als groepswinnaar. Op de laatste speeldag, toen de Italianen zich al lang en breed hadden gekwalificeerd voor de knock-outfase, gingen ze nog onderuit bij hekkensluiter Sofia. In februari neemt AS Roma het op tegen het Portugese Braga.

Hoe serieus nemen ze de Europa League?

Na de razendknappe uitschakeling van FC Barcelona in de kwartfinale van de Champions League in 2018 leek AS Roma zich weer te vestigen in de Europese top. Zover mocht het echter niet komen voor de Romeinen. Vorig seizoen eindigde de ploeg in eigen land als vijfde, het jaar ervoor zesde. AS Roma greep twee opeenvolgende jaren naast een ticket voor de Champions League. Dit seizoen is de spanning om de bovenste plaatsen in de Serie A om te snijden.

Activiteiten op de transfermarkt

AS Roma was in de afgelopen twee transferperiodes een van de grootste spelers in Italië. Zonder al te veel geld uit te geven, toonden de Romeinen zich erg slagvaardig. Zo haalden ze Pedro en Henrikh Mkhitaryan transfervrij binnen. Daarnaast betaalde de club bijna twintig miljoen euro voor Jordan Veretout. De komst van de centrale middenvelder blijkt vooralsnog een schot in de roos. De Fransman staat momenteel op acht doelpunten en vier assists in 23 officiële wedstrijden. Afgelopen mercato haalde Roma Stephan El Shaarawy terug naar de Italiaanse hoofdstad. De aanvaller vertrok in de zomer van 2019 nog naar China.

Conclusie

Een erg wisselvallige ploeg, die de huidige klassering in de Serie A eigenlijk te danken heeft aan het vele puntenverlies van de concurrentie. In de rechtstreekse wedstrijden met ploegen uit de top-6 geeft AS Roma immers nog niet echt thuis. Tegen landskampioen Juventus, koploper AC Milan en Inter werd er weliswaar gelijkgespeeld, maar in de ontmoetingen met Napoli en stadsgenoot Lazio ging de ploeg kansloos onderuit. Trainer Paulo Fonseca beschikt daarentegen over een erg ervaren selectie, aangevuld met veel talent. De Italianen zijn dan ook zeker een outsider voor de eindzege van de Europa League.

Ajax

Prestaties in Europa dit seizoen

De Amsterdammers verbaasden vriend en vijand door zich in 2019 op een haar na te plaatsen voor de finale van de Champions League. Op bezoek bij Tottenham in de heenwedstrijd van de halve finale van de Champions League slaagde Ajax er met een 0-1 overwinning in een goede uitgangspositie te verschaffen. In eigen huis leidde de recordkampioen met 2-0 bij rust. De finale leek Ajax niet meer te kunnen ontgaan, ware het niet dat Tottenham de achterstand nog wist om te buigen in een 2-3 overwinning. Een nachtmerrie voor de Ajax-supporters, die hun ploeg in het seizoen erna uitgeschakeld zagen worden in de groepsfase, alvorens een flater te slaan tegen Getafe in de Europa League. Dit seizoen wist Ajax zich in een groep met onder anderen Liverpool en Atalanta opnieuw niet te kwalificeren voor de achtste finales van de Champions League.

Hoe serieus nemen ze de Europa League?

Je zou zeggen: bloedserieus. De Amsterdammers hebben wat recht te zetten na de pijnlijke uitschakeling tegen Getafe vorig seizoen. Nog voor maart uitgespeeld zijn in Europa sluit immers niet aan bij de ambities om aan te haken bij de Europese top. In 2017 reikte Ajax nog tot de finale van de Europa League. Manchester United was destijds echter met 2-0 te sterk. Ajax heeft in de afgelopen jaren flink geïnvesteerd in de selectie. Ook dit seizoen smeet de koploper van de Nederlandse Eredivisie met de nodige miljoenen. Desondanks spreken ze in Amsterdam van een 'tussenjaar'. Bij de achterban schiet dat echter in het verkeerde keelgat. Ajax mag haar borst in ieder geval flink natmaken. Eind februari wacht immers een dubbele confrontatie met OSC Lille, momenteel de koploper van Frankrijk.

Activiteiten op de transfermarkt

Evenals Clement had Ajax-trainer Erik ten Hag een serieus spitsenprobleem. Ook hij rouleerde er in de eerste seizoenshelft flink op los. Hoewel de achterban graag een nieuwe aanvalsleider zag komen, gaf zowel Ten Hag als directeur voetbalzaken Marc Overmars aan dat de kans klein was dat er ook daadwerkelijk een nieuwe spits zou worden aangetrokken. Toeval of niet, niet lang na die woorden, presenteerde Ajax met Sébastien Haller een nieuwe spits. Ajax moest diep in de buidel tasten voor de komst van de Ivoriaanse spits. Hij kwam voor maar liefst 22,5 miljoen euro over van West Ham United. Evenals Club Brugge met Bas Dost, heeft Ajax met Haller goud in handen. Vooralsnog scoorde hij twee keer en gaf hij ook nog eens vier assists.

Het is momenteel echter de vraag Ten Hag over hem kan beschikken in de knock-outfase van de Europa League. Ajax is immers, hoe stom, vergeten Haller in te schrijven. De Amsterdammers doen er alles aan om hem alsnog speelgerechtigd te krijgen, maar de kans dat dat lukt, lijkt heel klein. Oussama Idrissi, die tot het einde van het seizoen op huurbasis uitkomt voor Ajax, staat dan wel weer op de lijst voor de Europa League.

Conclusie

De Amsterdamse achterban ziet het tweeluik met Lille een stuk minder zitten nu ze weet dat Haller waarschijnlijk niet inzetbaar is. Dat zou natuurlijk een flinke aderlating zijn voor de ploeg van Ten Hag. De trainer heeft echter voldoende alternatieven achter de hand. Zo kan hij ervoor kiezen om Dusan Tadic in de spits te posteren en David Neres op de flanken. In het seizoen dat de Ajax bijna tot de finale van de Champions League reikte, liep dat geweldig. Maar waar de Amsterdammers voorin uit voldoende kwaliteitsspelers kunnen kiezen, is het achterin allemaal wat minder overtuigend. Dat probleem heeft onder andere Manchester United echter ook. Wil Ajax weer furore maken in Europa, moet alles kloppen. Dat geldt ook voor Club Brugge. Wat dat betreft kan de ploeg van Clement zich prima spiegelen aan de recordkampioen van Nederland.