Rode Duivels beginnen met duidelijk doel aan het EK

Na het teleurstellende optreden tegen Griekenland, rekenden de Rode Duivels afgelopen zondag af met Kroatië. De ploeg van Roberto Martínez had weliswaar wat vaker moeten scoren, maar het optreden tegen de Kroaten gaf het zelfvertrouwen een boost. Net op tijd, want zaterdagavond beginnen de Rode Duivels aan hun Europees Kampioenschap. In en tegen Rusland willen ze de eerste horde op weg naar de eindzege nemen. Want met minder dan de titel nemen Martínez en co geen genoegen.

Zoals bekend stond het EK in eerste instantie voor afgelopen zomer op het programma. Het coronavirus gooide echter roet in het eten. De UEFA kon niet anders dan het eindtoernooi met een jaar uit te stellen. De Rode Duivels zijn daar toch een beetje de dupe van. Niet alleen mist Axel Witsel mogelijk de eerste twee groepswedstrijden. Ook is het nog de vraag wanneer Kevin de Bruyne zijn opwachting kan maken. De sterspeler van Manchester City viel geblesseerd uit in de finale van de Champions League en meldde zich maandagmiddag pas in Tubize.

Ondanks de blessureperikelen, ook achter de namen van Dedryck Boyata en Leandro Trossard staat een vraagteken, werken de Rode Duivels met veel vertrouwen toe naar de openingswedstrijd tegen Rusland. Een overwinning in het eerste groepsduel met de Russen moet het startsein vormen voor een succesvol en gedenkwaardig eindtoernooi. Thomas Vermaelen liet er dinsdagmiddag op de persconferentie in ieder geval geen gras over groeien. ''Hopelijk kunnen we zo ver mogelijk geraken. Iedereen kent onze ambitie: het toernooi winnen'', aldus de ervaren verdediger.

Uitwedstrijden

Vermaelen realiseert zich echter dat België niet het enige land is dat de kwaliteiten heeft om het toernooi te winnen. ''We maken kans, maar dat geldt ook voor de andere landen. Het zal niet makkelijk zijn. We moeten gewoon zo goed mogelijk voorbereid zijn.'' Wat vervelend kan uitpakken voor de Rode Duivels, is dat ze niet voor eigen publiek spelen. Zaterdagavond spelen ze bijvoorbeeld voor tienduizenden Russen in Sint-Petersburg. ''Het is zeker een nadeel dat we uitwedstrijden moeten spelen en moeten reizen'', vertelde Vermaelen.

''Het liefst zouden we thuiswedstrijden spelen. Dat zou een voordeel zijn, dat je niet moet reizen. De andere landen waar we tegen spelen, spelen thuiswedstrijden. Dat is jammer voor ons, maar dat moeten we accepteren'', voegde de verdediger daaraan toe. Met nog vier dagen tot de eerste groepswedstrijd is het dus nog de vraag welke namen aan de aftrap zullen verschijnen. Thibaut Courtois is uiteraard een zekerheid onder de lat. Simon Mignolet hoeft niet op speeltijd te rekenen. Hans Vanaken zou daarentegen wel in actie kunnen komen. Tegen Kroatië viel hij na een kleine zeventig minuten in voor Dries Mertens.