Terugblik: Club NXT beleefde een Europese rollercoaster

Het Europese avontuur zit erop voor Club NXT. De Brugse beloften waren goed op weg om zich te plaatsen voor de achtste finales van de UEFA Youth League. Maar op bezoek bij Midtjylland U19 deden ze zichzelf uiteindelijk tekort. Ondanks de pijnlijke nederlaag en teleurstelling kan Club NXT terugkijken op een mooie Europese campagne.

Twee jaar geleden mocht Club NXT voor het eerst proeven van de knock-outfase in de UEFA Youth League. De beloften hadden zich als nummer twee in een groep met Paris Saint-Germain U19, Real Madrid U19 en Galatasaray U19 geplaatst voor de tussenronde. Daarin bleken de leeftijdsgenoten van Stade Rennais echter te sterk. Zonde, maar het was voor de beloftenploeg wel het bewijs dat ze zich kon meten met de Europese top.

Daarvoor kreeg ze dit seizoen opnieuw de kans. Toen Club Brugge tijdens de loting voor de groepsfase van de Champions League werd gekoppeld aan Manchester City, Paris Saint-Germain en RB Leipzig wisten ook de beloften dat ze hun borst nat konden maken. Voor hen stonden er immers krachtmetingen met de leeftijdsgenoten van Manchester City, Paris Saint-Germain en RB Leipzig op het programma. Een loodzware, maar prachtige groep. Er lag dus een mooie uitdaging in het verschiet.

De groepsfase van de UEFA Youth League begon voor Club NXT met een thuiswedstrijd tegen PSG. Het treffen met de Franse beloften stond in het teken van het debuut van Antonio Nusa in Blauw-Zwart. De Noorse aanvaller had in de zomer de overstap gemaakt van zijn thuisland naar West-Vlaanderen. Hij kreeg van Rik De Mil de kans om in een mooie wedstrijd meteen zijn visitekaartje af te geven. Maar het werd vooral de middag van Romeo Vermant. De aanvaller bezorgde zijn ploeg vlak voor tijd een punt.

Triomf in Duitsland

Een punt tegen PSG U19. Het avontuur had een stuk minder kunnen beginnen voor Club NXT. Het gelijkspel gaf de beloften een boost voor de tweede groepswedstrijd, op bezoek bij RB Leipzig U19. Ditmaal werd het de wedstrijd van Cisse Sandra. In eerste instantie leek het nog een vervelende middag te worden voor NXT. Leipzig was de bovenliggende partij in de eerste helft en opende na 32 minuten de score. Maar de beloften bewezen - niet voor het laatst - over een goede mentaliteit en enorme wilskracht te beschikken.

Lynnt Audoor bracht zijn ploeg nog voor rust op gelijke hoogte. Club NXT was terug in de wedstrijd, terwijl Leipzig de tik die de gelijkmaker toch was niet meer te boven kwam. De ploeg van De Mil ging er in de tweede helft overheen, bij de hand genomen door Sandra. Het grote talent bracht zijn ploeg met twee treffers hoogstpersoonlijk op een 1-3 voorsprong. Het werd nog mooier voor Club NXT, want in blessuretijd maakte Chemsdine Talbi er ook nog 1-4 van.

Spectaculaire comeback

Een prachtige overwinning, waarmee de beloften hun visitekaartje uitdeelden. Anderhalve maand later deden ze dat opnieuw, ditmaal op het veld van Manchester City U19. Na een 1-1 gelijkspel in België kon Club NXT bij een overwinning in Manchester een grote stap richting overwintering zetten. Maar Manchester City was er natuurlijk alles aan gelegen om er een stokje voor te steken. Dat leek de thuisploeg in eerste instantie ook te lukken. Na vijftig minuten keek NXT immers tegen een 2-0 achterstand aan.

'Het maakt niet uit hoe, maar ik ga proberen te scoren', zei Sandra voorafgaand aan de match. En dat deed hij. Evenals in Leipzig was Sandra de uitblinker bij Club NXT. Hij zorgde met zijn derde van het toernooi voor de aansluitingstreffer. Maar Manchester City liep vlak daarna toch weer uit naar een 3-1 voorsprong. De genadeklap? Dat zeker niet. Club NXT vocht zich terug op een manier die voorlopig niet van ons netvlies zal verdwijnen. Via Sandra, Arne Engels, Lynnt Audoor en Mathis Servais stapten de beloften alsnog als winnaar van het veld.

'Bruges are winning, everywhere we go', klonk het na afloop van de remontada in Manchester. NXT straalde een gevoel van onoverwinnelijkheid uit. Dat kwam drie weken later wederom tot uiting op het veld. RB Leipzig moest er opnieuw met 4-1 aan geloven. Met zijn vijfde doelpunt van het toernooi was er wederom een belangrijke rol weggelegd voor Sandra. 'Remember the name', zei een teamgenoot al terecht na de zege in Manchester. Maar Sandra zijn prestaties bleven natuurlijk niet onopgemerkt.

Teleurstelling in Parijs

Philippe Clement haalde hem naar de hoofdmacht. Sandra maakte op 4 december zijn debuut in de Jupiler Pro League en bekroonde dat met een treffer. Zijn optreden smaakte naar meer. Clement hield Sandra daarom bij de kern voor het uitduel met PSG. Een gemis voor Club NXT. Want hoewel de beloften na de zege tegen Leipzig al zeker waren van overwintering, stond er in de laatste groepswedstrijd tegen PSG nog veel op het spel. De groepswinst, welteverstaan.

Zonder Sandra ging Club NXT in de Franse hoofdstad op jacht naar de groepswinst. Maar ook zonder de smaakmaker kwam de ploeg van De Mil goed voor de dag. Servais opende na negentien minuten de score. Het werd in de eerste helft nog mooier. Een verdediger van PSG kreeg rood nadat hij de bal met zijn hand uit het doel hield. Engels benutte de strafschop en leek Club NXT daarmee de groepswinst te bezorgen. Leek, want in de tweede helft ging het helemaal mis.

PSG knokte zich met tien man terug tot 2-2 en maakte in extremis zelfs de winnende 3-2. Die klap kwam NXT niet meer te boven. Na afloop overheerste vooral het gevoel te zijn bestolen. De Brugse beloften hadden namelijk twee strafschoppen moeten krijgen. NXT zag de groepswinst door zijn handen glippen, waardoor PSG zich plaatste voor de achtste finales van de UEFA Youth League. Voor de Brugse beloften zat er niets anders op dan zich via de tussenronde alsnog te kwalificeren voor de laatste zestien.

Bitter einde

En dat leek op het veld van Midtjylland U19 een lange tijd te gaan gebeuren. Twee doelpunten van Antonio Nusa binnen vijftien minuten bezorgden Club NXT een geweldige start. Maar de ploeg van De Mil vergat om door te drukken en de beslissende 0-3 te maken. Midtjylland bleef in leven en bezorgde zichzelf een boost door nog voor rust de 1-2 te maken. Waar de thuisploeg extra energie kreeg en geloof creëerde in een goed resultaat, slaagde NXT er in de tweede helft niet meer in om een hoog niveau te halen.

Midtjylland boog de 1-2 achterstand om in een 3-2 overwinning en schoot de Europese droom van NXT aan diggelen. De Brugse beloften bleven ontgoocheld achter. Maar de komende dagen zal het besef indalen zat ze een bijzondere campagne achter de rug hebben. Op naar de bekerwinst én promotie naar 1B!