Terugblik op Europese campagne van Club Brugge

''Het was een mooie Europese campagne, maar het had nog mooier kunnen zijn.'' Rik De Mil vatte het na afloop van de verloren terugwedstrijd tegen Dynamo Kiev goed samen. Wat had Club Brugge, mét een fitte selectie, kunnen bereiken? We zullen helaas tot volgend seizoen moeten wachten op een antwoord. Desondanks kan Blauw-Zwart inderdaad terugkijken op een mooie strijd in Europa. Een terugblik.

In het afgelopen seizoen mocht Club Brugge zich echt meten met de Europese top. Real Madrid en Paris Saint-Germain waren de tegenstanders in de groepsfase van de Champions League, terwijl in de Europa League een tweeluik met Manchester United op het programma stond. Aan het bezoek aan Real Madrid hielden de Belgen een punt over, terwijl ze in Parijs echt niet onderdeden voor de Franse grootmacht. Ook in de thuiswedstrijd tegen Manchester United lieten Philippe Clement en co zich van hun beste kant zien. De complimenten konden ze in ieder geval alvast in hun zak steken. Nu alleen de resultaten nog.

Tijdens de loting voor de groepsfase van het miljardenbal in het afgelopen najaar werd Club Brugge gekoppeld aan Zenit, Borussia Dortmund en Lazio. Een pittige loting, maar het was zeker niet onmogelijk om de achtste finales te bereiken. Althans, dat was de eerste reactie van Clement en de spelersgroep. Club droomt al jaren van een plek bij de laatste zestien van het miljardenbal. Desondanks was, ook wel logisch, overwintering het doel. Of dat nou in de Champions League of Europa League was. Het belangrijkste was dat Club ook na de jaarwisseling nog actief zou zijn in een Europese competitie.

Geweldige start

De start in de Champions League mocht er in ieder geval zijn. Zonder de met corona besmette Simon Mignolet, Odilon Kossounou en Michael Krmencik én de geschorste Simon Deli ging Club op bezoek bij Zenit. De wedstrijd leek tot in de blessuretijd af te stevenen op een gelijkspel, maar toen was daar Charles de Ketelaere om zijn ploeg met zijn eerste Europese treffer naar de overwinning te schieten. ''Als we als ploeg bleven voetballen, dan kwamen er kansen voor ons. We bleven erin geloven. Dit is het mooiste moment van mijn carrière tot nu toe'', vertelde het goudhaantje na afloop.

Een week later kwam Lazio op bezoek op Jan Breydel. De Italianen moesten het doen zonder onder anderen Ciro Immobile en Luis Alberto. Beide sterspelers hadden positief getest op corona. Voor Club Brugge de uitgelezen mogelijkheid om de goede start een vervolg te geven. Het was echter Lazio dat al heel vroeg de leiding nam. Hans Vanaken bracht zijn ploeg vervolgens op gelijke hoogte. Club kreeg in het restant van het duel genoeg kansen om op voorsprong te komen, maar die waren niet aan de thuisploeg besteed. Het bleef bij 1-1. Natuurlijk, geen slecht resultaat, maar met het tweeluik met Borussia Dortmund in aantocht, moest deze pot worden gewonnen.

Kansloos tegen Dortmund

In de thuiswedstrijd tegen Dortmund bleek waarom. De Duitsers waren niet één of twee, maar drie maten te groot voor de ploeg van Clement. Dankzij doelpunten van Thorgan Hazard en Erling Haaland stond de 0-3 eindstand al na 45 minuten op het scorebord. Drie weken later reisde Club af naar Duitsland. Zonder Emmanuel Dennis. De Nigeriaan stapte nog wel op de spelersbus, maar stapte er binnen de kortste keren weer uit. In de bus ontstond een hevige discussie tussen Clement en Dennis omdat de aanvaller plaatsnam op een plek die niet voor hem was bedoeld. Dennis wilde echter niet opstaan, waardoor de coach zich genoodzaakt voelde om hem uit de bus te sturen en niet mee te nemen naar Dortmund.

Michael Krmencik kwam het te vervangen. Ook met de Tsjech in de punt van de voorhoede kon Club Brugge geen vuist maken tegen Borussia Dortmund. Na een uur vond de thuisploeg het bij een 3-0 tussenstand wel genoeg geweest. Twee nederlagen tegen de gedoodverfde groepswinnaar verder, stond de cruciale thuiswedstrijd tegen Zenit op het programma. Wilde Blauw-Zwart uitzicht houden op de achtste finales, moest het winnen van de Russen en mocht Lazio niet zegevieren bij Dortmund. Met De Ketelaere in de spits en een ontketende Noa Lang op de flanken, denderde Club over Zenit heen. Eindstand: 3-0. Omdat Lazio niet won van Dortmund, mocht Club nog altijd serieus dromen van een plek bij de laatste zestien.

Dromen in Rome

Dan moest het wel winnen op Lazio. Een vroege voorsprong voor de Italianen werd onschadelijk gemaakt door Ruud Vormer, maar door een onnodige overtreding van Clinton Mata schoot Immobile zijn ploeg vanaf elf meter weer op voorsprong. Eduard Sobol kreeg vervolgens een domme tweede gele en dus rode kaart, waardoor de droom van Club Brugge in duigen leek te vallen. Met tien man knokte de ploeg van Clement zich echter knap terug tot 2-2. In de absolute slotfase kregen de bezoekers via De Ketelaere nog dé kans op de voorsprong, maar zijn poging spatte uiteen op de lot. Het bleef bij 2-2. ''Ik ben vooral trots op de manier waarop mijn spelers hebben gestreden en pressing bleven zetten met tien man. We zijn op één of twee centimeter van een heroïsche prestatie geëindigd'', aldus Clement na afloop.

Europa League

''We mogen niet neerkijken op de Europa League. We hebben allemaal veel ambitie en we weten wie we zijn'', was Clement vastberaden na de thriller op Lazio. Vorig seizoen was het avontuur in de Europa League al na twee wedstrijden voorbij. Het mocht nu wel wat langer duren. Tijdens de loting voor de eerste knock-outronde werd Club Brugge gekoppeld aan Dynamo Kiev, eveneens afkomstig uit de Champions League. Geen makkelijke ploeg om tegen te spelen, maar dit moest te doen zijn.

In de aanloop naar de heenwedstrijd in Kiev kreeg FCB echter meerdere tikken te verwerken. Stefano Denswil, Matej Mitrovic en Hans Vanaken testten als eersten positief op corona. Een dag later kwamen daar Mats Rits en Noa Lang bij. Daarnaast bleven Clement en zijn stafleden ook om dezelfde reden achter in Brugge. Ondanks de afwezigheid van een groot aantal sterkhouders had Club veruit het betere van het spel, alhoewel Dynamo Kiev op een uur verrassend op voorsprong kwam. De Blauw-Zwarten lieten de koppies echter niet hangen en kwamen binnen de kortste keren alweer op gelijke hoogte.

Met een uitdoelpunt op zak bereidde Club zich voor op de return op Jan Breydel. Zonder De Ketelaere. Ook het goudhaantje van de eerste seizoenshelft had positief getest op COVID-19. Een nieuwe aderlating voor De Mil, die de honneurs waarnam van Clement. Ook tijdens de return had Club weinig te duchten van de Oekraïners, maar zij zijn uiteindelijk wel degenen die in de koker van de loting voor de achtste finales verdwijnen...