Antwerp wil zich met Leko vestigen in Belgische top, maar moet geduld hebben

Dat de competitie vroegtijdig werd stopgezet wegens de coronacrisis, was een hard gelag voor Royal Antwerp FC. De ploeg draaide een sterk seizoen, stond op een keurige vierde plaats en kwalificeerde zich voor de bekerfinale. Gelukkig voor The Great Old en Club Brugge gaat die vooralsnog gewoon door. Antwerp bulkt van de ambities, maar moet zaterdag veel sterker voor de dag komen dan tijdens de voorbereiding, wil het Club Brugge een teleurstellende avond bezorgen.

Problemen, problemen en nog eens problemen. Zowel op sportief als financieel vlak maakte Antwerp FC er na de degradatie naar de Tweede Klasse in 2004 een puinhoop van. De club zakte snel weg en het duurde dan ook dertien jaar voordat het weer uitkwam op het hoogste niveau. Des te knapper was de achtste plaats die The Great Old behaalde in het seizoen 2017/2018. Antwerp greep op een haar na naast een ticket voor de Play-off I. Het seizoen erop slaagde de club daar wél in en veroverde Antwerp zelfs een ticket voor Europees voetbal. Plaatsing voor het hoofdtoernooi van de Europa League was echter nog te veel gevraagd. Het Nederlandse AZ was over twee wedstrijden te sterk.

Ongeslagen in eigen huis

De Europese uitschakeling ten spijt, er werd in België eindelijk weer eens rekening gehouden met de ploeg uit Antwerpen. De ploeg bleef gedurende de uiteindelijk niet voltooide competitie ongeslagen in eigen huis, zelfs Club Brugge werd verslagen. De nederlaag in het Bosuilstadion was de enige die Blauw-Zwart leed in competitieverband. Hoewel de selectie van László Bölöni buitenshuis veel te veel punten verspeelde, bleef het Gent en Charleroi op de hielen zitten. De 53 bij elkaar gespeelde punten waren uiteindelijk goed voor de vierde plaats.

Ivan Leko

Zaterdag kan Antwerp de stijgende lijn een boost geven door Club Brugge te verslaan in de bekerfinale of door de landskampioen in ieder geval tot het uiterste te laten gaan. Dat moet de ploeg wel zien te bewerkstelligen met een flink gewijzigd elftal. Inmiddels hebben zes spelers die minuten maakten tijdens de laatste ontmoeting met Blauw-Zwart (2 februari) de ploeg verlaten. Daartoe behoren onder andere doelman Sinan Bolat en verdediger Wesley Hoedt. Naast een flink aantal nieuwe spelers beschikt Antwerp ook over een nieuwe trainer: Ivan Leko. Een oude bekende van Club Brugge, waar de Kroaat tussen 2017 en 2019 voor de groep stond.

Bij zijn aanstelling als trainer van Antwerp liet Leko er geen gras over groeien: ''Ik ben hierheen gekomen met één doel: elke wedstrijd winnen. Ik kijk er naar uit om aan het werk te gaan. Om mijn spelers te ontmoeten en duidelijk te maken dat alles mogelijk is.'' De Kroaat zal zich dan ook heugen met het feit dat topschutter Dieumerci Mbokani behouden is gebleven voor de club. Leko koos in zijn periode als trainer van Club Brugge vaak voor de 3-5-2-opstelling, een systeem dat zeker niet onbekend is bij de spelers van Antwerp. In wedstrijden dat Antwerp voetballend de mindere is, leunt het op de beresterke Mbokani, die niet alleen gemakkelijk het net weet te vinden, maar ook de bal bij zich kan houden. Met Frank Boya heeft Leko zijn stofzuiger gratis binnen weten te halen en met Jean Butez heeft Antwerp een waardige en betrouwbare opvolger gevonden voor de vertrokken doelman Bolat.

Slechte voorbereiding

Afgelopen zaterdag werkte Antwerp de laatste test af in aanloop naar de bekerfinale. Een nederlaag tegen Olympique Lyonnais is natuurlijk geen schande, maar een overwinning hadden Leko en zijn spelers goed kunnen gebruiken. Voor de supporters van Antwerp is het te hopen dat de voorbereiding geen voorbode is voor het nieuwe seizoen. Zo verloor de ploeg niet alleen van Lyon, maar ook van Roda JC (1-3), dat uitkomt op het tweede niveau in Nederland en het afgelopen seizoen op de zeventiende plaats(!) eindigde.

''De bekerfinale komt vier maanden te laat'', stelde Het Laatste Nieuws deze week. De media in België zijn het erover eens dat dit Antwerp niet klaar is voor de bekerfinale, wat eigenlijk geen schande is. Leko bouwt aan een nieuw elftal en heeft daar de tijd voor nodig. Een betere voorbereiding had hem misschien de nodige kopzorgen gescheeld, maar de slechte resultaten zijn geen ramp. Mochten de fans er door de recente resultaten een hard hoofd in hebben, kan hij het vertrouwen met een overwinning op Club Brugge in één klap terugwinnen. Al zien wij natuurlijk liever dat Leko nog even moet wachten op zijn eerste succes in Antwerpen...